創新，已成為江蘇本輪“轉型提升期”的第一驅動力。
不過，與北京、上海等提出的“全國性、全球性”的創新口號不同，江蘇“區域創新中心”的定位鎖定在與產業發展的協同上，提出了“全面建成具有全球影響力的產業科技創新中心”。
全國政協委員、南京大學教授劉志彪認為，江蘇實體經濟占經濟總量超過80%，制造業優勢明顯，但整體上高附加值的產業活動內容掌控在西方發達國家和跨國企業手里，因此要通過創新，把利用低端要素投資驅動型的發展模式，改造為面向國內外市場的自主創新發展模式。
瞄準產業科技創新中心
根據江蘇“十三五”規劃，江蘇“產業科技創新中心”目標實行“三步走”：第一步，到2020年，基本形成產業科技創新中心框架體系，主要創新指標達到創新型國家中等水平;到2025年形成產業科技創新中心區域的核心功能，成為全球產業技術創新網絡的重要節點，達到或超過中國制造2025既定目標，部分創新指標跨入創新型國家先進行列;到2035年左右，則全面建成具有全球影響力的產業科技創新中心。
要實現這一目標，江蘇的產業基礎優勢突出。數據顯示，江蘇實體經濟占經濟總量八成以上，工業經濟規模總量已連續6年位居全國第一，萬億級行業達到6個。此外，江蘇規模工業企業、中小企業數，均居全國首位;2016年江蘇規模以上工業企業主營業務收入15萬億元、利稅1.5萬億元、利潤9000億元，利潤占全國總量超過1/7。
不過，據21世紀經濟報道記者了解，江蘇目前的產業多數仍然處于產業鏈的中低端。
在21世紀經濟報道記者旁聽的2017年度全國兩會小組討論上，就有江蘇籍代表委員批判了普遍存在的“為創新而創新”現象，導致部分企業的“創新”最大的目的是為了獲取地方政府的優惠政策，而不是以更加市場化的方式去實施。換言之，創新能力目前仍以“跟蹤、并行、領跑”并存、“跟蹤”為主，產業總體上仍處于價值鏈的中低端。
一位江蘇籍人大代表提出，江蘇經濟發達，但為何沒有出現華為、騰訊等“鏈主型”、“獨角獸”的龍頭企業，缺乏創新的代表性企業?“如果長期不能形成阿里巴巴、華為這樣的創新企業，發揮出帶動作用、吸引若干中小企業為之配套，那么江蘇原有形成的產業集群的含金量就會慢慢喪失，繼而影響到整個創新創業的氛圍，因此，需要有代表國際水準的標桿型企業。”
對此，有來自江蘇省科技系統的領導進行了回應。他表示，從政府方面看，一方面是進一步深化“放管服”，下放權力，給予科研機構在人財物方面最大的自主權;其次是明確和增加投入。
21世紀經濟報道記者獲悉，從2016年開始的3年內，江蘇明確統籌安排省級各類資金和基金超過1000億元，用于支持創新。
上述領導強調，對政府而言，從促進企業自主創新角度出發，是建立“普惠性”激勵措施。比如，提升財政資金直接扶持收益，對面廣量大的普通企業都可以獲得財政資金普惠性補助等。
引導人才聚集
創新的另一個關鍵點，是人才的聚集和主觀能動性的發揮。目前，江蘇省在這一點上也在政策上“松綁”。
有來自高校的代表指出，目前江蘇已明確允許高校院所自主確定崗位結構比例和崗位標準，且“成果轉化收益全部留歸高校院所，不再上繳國庫”;同時，職務發明成果轉讓收益用于獎勵研發團隊的比例提高到50%以上且不納入本單位工資總額基數、不計入績效工資等措施，這些革命性的做法很快會突破傳統發展模式。
江蘇省人保廳副廳長朱從明此前接受21世紀經濟報道記者采訪時表示，創新驅動的本質就是人才驅動，目前江蘇人才資源總量已達1076萬人，但短板在于對人才效用發揮的機制上。
“現在，有序下放專業技術崗位設置自主權，由機構自主設置崗位結構比例和崗位標準;也可以自主公開招聘高層次人才和具有創新實踐成果的科技人員等。”朱從明表示，以往企業招收博士后一定要與高校聯合招收，但現在進行改革，規定具備招收條件的企業工作站可以自主招收博士后，這就為企業“未來規劃”積累了人才。
