康熙二十四年間，清王朝正式開海禁，并在廣州、漳州、寧波、云臺山設立了四個海關，分別作為廣東、福建、浙江、江蘇四地的通商地。自唐代開始實行的中國對外貿易市舶制度終于終結，海關制度興起。
1842年，根據中英《南京條約》規定，寧波作為五個通商口岸之一被迫開埠。由于長三角是絲、茶等產品的主要產地，浙海關關稅稅率也明顯低于粵海關，西方貨船便常來舟山沈家門港停泊，“舍粵就浙”現象不斷蔓延。寧波港的繁忙被光緒《鄞縣志》卷二記載下來：“鄞之商貿、聚于甬江，云集輻輳，閩人最多，粵人、吳人次之?！?/p>
150年后，寧波保稅區于1992年經國務院批準成立，承載著進出口加工、國際貿易、保稅倉儲三大主體功能。
27年的積淀成績斐然，保稅區形成了在國際貿易、特色制造、保稅物流、外貿綜服等四個領域的產業集群。然而專注于實體產業的發展卻讓寧波錯過了互聯網經濟的上半場，尤其是2009年3G元年開始的移動互聯網紅利。同時，寧波的港口優勢與城市產業發展、城市后方經濟腹地并沒有很好地聯動起來。這些都導致寧波在與杭州等兄弟城市的競爭中落后。
